“飲食の戦士たち”で株式会社トンボカンパニー 代表取締役 向井正史氏登場を取り上げました。
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トンボに出会うまで。
幼少期、短距離走は無敵だった。野球は5番を打ち、ショートかセンター。生まれは1975年だから、生徒数が多い。「中学は10クラスありました。」と向井さん。
「野球は小学3年生からはじめました。記憶に残っているのは、中学の監督やコーチがとにかく厳しくて、むちゃくちゃ尻を叩かれてました。おかげで『やり抜く力』というか、後に役立つ気力体力が身についた気がします（笑）」。
野球は中学まで。高校に進むと「甲子園に行けないのが分かったので、それならばもっと社会に触れたい」とアルバイトを開始する。
「大学進学は指定校推薦で、と思い勉強も頑張っていましたが、うちは貧乏だったので、大学進学は経済的に無理だったんです」。
最初のバイトは西友のお菓子の品出し。
「アルバイトを始めるときに振込用の通帳をつくるでしょ。じつは、通帳をつくって以来、お金に困ったことがないんです。いつも通帳には20～30万円が入っていました」。
＜高校生の時も？＞と聞くと「そうなんですよね。たぶん、母親の言うことを無意識に守っていたんですよね」との回答。
お母様は常々「欲しいものがあれば、必ず貯めてから買いなさい」とおっしゃっていたそうだ。
＜安易なお金の使い方を注意されたんですね？＞
「おかげで自動車免許のお金も自分で貯めました。当時から洋服もぜんぶ自分で買っていました。それでも通帳の残高はそんなに減らなかったです」。
バイトは週に4～5日。「勉強はそっちのけ？」と思いながら聞いていたが、「成績は悪くなかったですよ。3年間ずっとクラスで2位でした（笑）」と意外な答え。
「大学は、さっき言ったように経済的に無理だとわかってましたから、高校2年くらいには『進路を決めなきゃな』って。成績がよくても、大学には行けませんから。その頃、友達が数枚のCDを貸してくれたんです」。 長渕剛のCDだった。
トンボが舌をだして笑った日まで。
「ハマった」と向井さん。借りたCDを聴きまくった。とくに「とんぼ」に酔いしれた。
「かっこいいでしょ。『コツコツと』で始まる。あの音を聴くと、いろんな思いが頭を駆け回ります」。
頭を駆け回る思いを、「反逆性」と、向井さんは表現する。
実は同じ頃、相田みつをさんにもハマっていたそう。
仏教の世界観を知ったとも言っている。
相田みつをさんといえば、「にんげんだもの」である。
改めて調べてみると、長渕さんと相田さんのメッセージには共通項が少なくなかった。「人間臭さ」や「生きる厳しさや切なさ」である。
「長渕さんや、相田さんの詩が頭のなかでこだますると、小学校の頃の、損得無しなあの無邪気さが無性に欲しくなってくるんです。そして、1人じゃなく、太い人間関係を取り戻したいって」。
その思いの先にあったのが、飲食店だった。
「小さな店でいいから、人の息遣いが聞こえるような店をつくりたいって思うようになったんです。煩わしさばかりを感じていた人間関係をもう一度あの頃のように取り戻したいと思うようになったんです」。
＜それも、高校2年の頃の話？＞
「そうです。それでですね、」と向井さん。
「高校2年の夏休み。コンビニでラーメン雑誌を買って、読み漁りました」。
＜小さい店って、ラーメン店ですか？＞
「そう、高校生じゃそれくらいしか思いつかなかったんです（笑）。それで、行ったこともない駅で降りて、旨そうなラーメン店を探す旅が始まります。ようやく1軒いいなって店があって。思い切って、暖簾をくぐるんです」。
向井さんは自身を「内気な少年」という。
「内気な少年がありったけの勇気を振り絞って、店主さんに『ここで働かせてください』って頭を下げたんです。そしたら店主さんに、怒られちゃったんですよ」。
＜なんて、ですか？＞
「『若いアンタにはまだまだ無限の可能性があるんだから、うちみたいな小さい店で働いちゃだめだ』って。思いやりのある一言なんですが、当時は、悔しくて。帰りの電車のなかで、泣きました」。
とんぼが舌を出して笑ったようだった。
料理人への、はじめの一歩。
「ラーメン屋のおじさんに怒られたからじゃないんですが、飲食店と言ったらラーメン店や定食屋くらいしか思いつかない。『これじゃいけない』『もっと広い世界をみないといけない』と、調理師の専門学校に進みます」。
「その専門学校は首席で卒業しちゃいました」と向井さん。
「調理が巧いっていうより、7割は学科ですし、だいたいみんな真剣じゃないんです（笑）。学費は、100万円以上かかりましたが自分で払いました。講師で来た先生（シェフ）をみて、かっこいいなって、むちゃくちゃ憧れたし、何よりはっきりとした夢があったんで誰よりも真剣だったんですよね」。
校長推薦で、赤坂にあった高級海鮮料理店に就職する。
「中華料理の奥深さにも驚きましたが、何と言ってもあの量です。たとえば、『ネギを切って』って指示されるでしょ。『何本ですか？』って聞くと、『2ケース』って（笑）」。
＜2ケース？＞
「そう。100本前後です（笑）。これが、専門料理店の世界だったんです。おかげで包丁スキルはめちゃくちゃ付きました」。
年上の料理人が多かったから可愛がられた。労働環境にも恵まれていた。料理は「石鯛や毛ガニ、伊勢海老、鮑など全て国産天然の活けでした。今考えると貴重な経験ですね」。
「ただ、9割がコース料理。創作的な料理はない。決められたメニューばかりをつくるより、料理をクリエイトしてみたかったんです。それで、希望していた世界とはちがうかな、と2年ほどで転職を決意します」。
そのあと、表参道や、阿佐ヶ谷のレストランを転々とした。
「キッチン内の先輩・後輩の関係ですか？ 最初のお店は校長推薦でしたから、とくに理不尽なことはなかったんですが、つぎの店ではちゃんと、理不尽な拳骨を食らいました（笑）」。
当時のキッチンは、罵声も、拳骨も飛んだ。今とは大違い。
＜楽コーポレーションは、このあと？＞
向井さんは、頷く。
宇野社長との出会いと、氷の音と。
＜楽コーポレーションで戸惑ったことはありましたか？＞
レストランと楽コーポレーションとは、落差があると思ったから聞いてみた。
「楽しかったですね」。
意外な答えだった。
＜楽しい？＞
「ええ」と、向井さんはきっぱりという。
「楽コーポレーションでは、カウンターのすぐ向こうに、お客さんがいらっしゃるんです。いままではキッチンのなかでしょ。世界がぜんぜんちがいます。料理人にとって、これほど楽しいことはないです」。
「一方で、接客は難しかった」と正直に打ち明けてくれる。
「おやじ、創業者の宇野隆史さんのことですが、おやじがいうんです。料理をつくりながら、氷の音を聞けって」。
＜氷の音？＞
「グラスのお酒がなくなると、氷が音を立てるでしょ。それがおかわりの合図だって。料理をしながら、氷の音までも気にかける。スーパーマンでしょ。ほかにも、トマトってあるでしょ。冷やして、カットして、お出しすれば、一つ100円のトマトが、300円になる。好きなように味付けできる調味料をいくつかお出しすれば、お客様も喜ぶ。それもまた、料理なんだって」。
たしかに、そうだった。カウンターの向こうと、こちらで、言葉と心のキャッチボールをする。それが、接客の正体だった。
「だから、最初は苦労して、そして、最終的には、それがいちばんの楽しさであり武器になります」。
「楽コーポレーションには合計9年いました」と、向井さん。
「『30歳になったら独立する』って言ってたんです。でもね」といたずらっ子のように笑う。
「30歳のバースデーは、なんとカナダのバンクーバーにいたんです」。
・・・続き
(社長記事やグルメ情報など飲食の情報はキイストンメディアPR事業部まで)
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